红树林是生长在热带、亚热带海岸泥滩上的水生植物群落的总称,包括乔木、灌木和草本植物,如红树、海榄雌、海桑、红茄冬等.适宜生长在风干浪静、淤泥深层的海滩、湿地或河口地区.红树林四季常绿,因其树皮中含有一种称为“单子”的化学物质而显红色,故称为“红树林”.

　　红树林与其他类型的树林相比,有许多独特之处.为了适应盐分高的海洋环境,叶片上有排盐孔,能把吸入体内的海水盐分有效排出,其功能类似于人皮肤上的汗毛孔.另外,红树林扎根于海底淤泥,通气不良,所以大多发育有突出地面的呼吸根,形状万千.最为奇特的是红树林的繁殖为“胎生”方式,种子在母树上孕育,待成熟后,先在母树上萌发成芽,然后随同果实一起坠海,数小时内即可扎根成长为独立植株.红树林最引人注目的是有密集的支柱根,这些支柱根多在树干基部生出,逐渐下伸,插入土中形成纵横交错、抵抗风浪的弓形支架.

　　以红树林为中心的海洋生态系统具有强大的生命力,它通过食物链维持自身的生态平衡.红树林吸收海底土壤中的养料而生存,其树叶、树枝是鱼虾的食物,鸟类又以鱼虾为食物,淤泥中的微生物又将植物、动物的遗体分解成无机物归还到土壤中.

　　红树林是重要的海洋生物资源,具有极高的经济价值.以海南岛的红树林为例,该系统内有鸟类114种（占全岛的40%以上）、昆虫100多种、水生动物100多种、平均每公顷每年可产鱼、虾、蟹等海产品750多千克,所以海南自古有“万亩红树养万人”的说法.可作鞣(r6u)料和染料；有些红树植物木质坚硬,耐腐蚀,是建筑物和船舶的优质用材.某些红树植物还可入药,能治疗淋巴结核、皮肤病、癌症等.

　　红树林还有很高的环保价值.红树林的根部深扎于海水中,可防御海风,抵制海浪侵袭,保护农田和村镇,被誉为“天然的海防卫士”.同时,红树林根系发达,枝叶繁茂,还可以大量吸收海洋中的污染物,净化海水.另外,红树林还有较高的生态学研究价值和旅游观赏价值.

　　由于红树林的生长环境特殊,所以种类相对贫乏.全世界共有23科、34属、81种,大致可分为两类：东方型,分布在亚洲、大洋洲和非洲东海岸,种类较为丰富；西方型,分布于北美洲、西印度群岛和非洲西海岸,种类相对贫乏.我国的红树林共有13科、24种,主要分布在海南、广东和福建沿海,以海南岛最为丰富,其面积占全国的70％以上.