初是1924年在南非发现了一个6岁的幼年头骨化石,后来又陆续在东非发现了更多的化石材料,并正式定名为南方古猿.70年代以后,在我国和印度尼西亚也发现了南方古猿化石.据研究,南方古猿大约生活在三四百万年前至二三百万年前,他们已经用脚直立行走,能用手拿石块和木棒来获取食物.人类学家们并且认为南方古猿是由腊玛古猿进化而来的.

　　那么,腊玛古猿和南方古猿是否就是最早的人类?他们还不会制造工具,不会用火,还只是能够用天然的木棒和石块.恩格斯说,“人类社会区别于猿群的特征又是什么呢?是劳动”,而“劳动是从制造工具开始的”.由此看来,腊玛古猿和南方古猿是不属于人类的.但是,恩格斯的话也不见得句句都对.就我们现在讨论的这个话题来说,由猿到人并不是一下子变成的,而是要有一个过程,有一个似猿似人的中间过渡状态；由不会使用工具到能够制造工具也是要有一个使用天然工具的中间过渡.腊玛古猿和南方古猿就是这样一个中间过渡.对于他们的归属,就看我们从什么角度看问题了.如果我们研究的是动物进化史,那么他们就是最高等的动物；但现在我们研究的是人类的历史,或者准确一点,我们要研究的是人类发明,发展农业的历史,从这个角度来看,那么,我们认为就不如把腊玛古猿和南方古猿看作最早的人类更为妥当.

　　另外还有一个根据,就是关于现代猿类的研究.你知道长跑比赛吧,比如说著名的马拉松赛跑,全程42公里又195米.一声发令枪响,全体运动员从同一个起点同时起跑,有的跑得快,有的跑得慢.当第一名已达到终点时,最后一名可能还在后面二三十公里远的地方.人类社会的发展也大体如此.当一些地区的民族已进入社会主义和资本主义社会的时候,另一些地区的人们则还处在封建社会和奴隶社会乃至氏族公社状态中.那么,是不是还有刚刚脱离动物界不久的人类存在呢?这是一个大胆的推测,但也不是没有根据,关于现代猿类的研究就提供了这方面的不少材料.现代猿类包括黑猩猩、猩猩和臂猿.其中与现代人类最相似,人们研究也比较多的是黑猩猩.美国人类学家D.匹尔彼姆在《人类的兴起》一书中十分详尽具体地描述了黑猩猩的生活,其中提到：