面对人口数量快速增长的事实,人们时常思考着一个问题：地球只有一个,自然环境的承载能力是有限的,那么,我们生活的地球究竟能容纳多少人口?一个国家或地区,又能容纳多少人口?于是,人们提出了环境人口容量的概念.

　　简单地说,环境人口容量就是环境所能容纳的最大人口数.联合国教科文组织曾对环境人口容量下了一个较为精确的定义：一个国家或地区的环境人口容量,是在可预见到的时期内,利用本地资源及其他资源和智力、技术等条件,在保证符合社会文化准则的物质生活水平条件下,该国家或地区所能持续供养的人口数量.

　　从上面的定义可以看出,环境人口容量受到许多因素的制约,其中资源、科技发展水平及人口的文化和生活消费水平,对环境人口容量的影响最大.资源是制约环境人口容量的首要因素,人类的生存在很大程度上取决于资源状况,资源越多,能供养的人口数量当然越多.

　　人类获得的资源数量,与科技发展水平密切相关.科技水平的提高,必然带来人类获取和利用资源在手段、方法等方面的改变,从而带来环境人口容量的变化.比如在原始社会,人类几乎没有掌握多少科技知识,所能获取的资源也十分有限,因此环境人口容量很小.今天地球上的60亿人口,在原始条件下是无论如何也不能想象的.

　　人是社会性动物,人类的生活除了满足吃、喝等生理方面的需求以外,还有精神生活的需求.由于不同时期、不同地域人口的文化和生活消费水平并不相同,而且随着社会的发展,人口的文化和生活消费水平也在不断变化.因此,确定具有什么样的消费水平,对环境人口容量会产生较大的影响.

　　（一）环境人口容量的不确定性和相对确定性影响环境人口容量的因素,例如现有的资源总数并不确定,科学技术发展水平及人口消费水平等也在不断变化,这就决定了环境人口容量具有不确定性.但是,这并不排除在一定历史阶段内,环境人口容量的相对确定性.在假定技术水平、资源的基础和潜力相对稳定,以及人口消费水平变化不大的条件下,可以对环境人口容量进行相对定量的估计.为了简便,在实际中通常把某一种或几种资源能供养的人口数,例如土地资源所能供养的人口数量,作为环境人口容量的估计值.

　　（二）地球的环境人口容量在环境人口容量的估计中,假定条件不同,估计的方法不同,必然得出不同的估计结果.在地球究竟能容纳多少人口的问题上,就存在着截然不同的几种观点（图“地球环境人口容量的估计（一）（二）（三）”）.

　　面对当前人口增长和资源加速利用的情况,以及由此引出的多种问题,悲观者认为,现今世界上的人口太多,已经大大超过了地球的环境人口容量.依照目前科学技术的发展速度,不能解决人口过多带来的环境污染和生态退化问题,人口的进一步增长,后果不堪设想.

　　乐观者着眼于尚未被人类开发和利用的资源,以及未探知和未发现的领域,认为未来世界的人口,不会达到地球环境人口容量的极限值.在经济高度发展,科技进一步提高的未来,人类有足够的力量制止环境退化,推动人口与环境关系的良性循环.

　　介于悲观者和乐观者之间,多数学者认为未来全球环境人口容量在100亿左右.1972年的联合国人类环境会议公布的报告认为,将全球人口稳定在110亿或略多一些,可使地球上的人维持合理健康的生活.

　　（三）我国的环境人口容量1991年,中国科学院自然资源综合考察委员会发表了《中国土地资源生产能力及人口承载力研究》报告,该报告认为,我国人口承载量最高应控制在16亿左右.1995年2月,我国大陆人口已达到12亿.虽然尚未超过学者们估计的我国人口承载量的最高值,但不可否认的事实是：我国人口与环境,特别是人口与一些资源之间的矛盾已十分突出.

　　从人口与可耕地关系来看,我国属于世界人均可耕地最低的国家行列,目前人均可耕地不足世界人均可耕地的三分之一.随着人口增长和城市化的发展,生活用地不断增加,可耕地总数和人均可耕地存在继续减少的趋势.

　　从人口与淡水关系来看,我国的淡水资源严重不足,人均淡水占有量仅为世界人均占有量的四分之一.由于缺水,工农业生产受到较为严重的影响,人们不得不大量开采地下水,有些地区已出现地下水枯竭的迹象.

　　我们必须正视我国人口增长与环境关系的现实矛盾,坚定不移地执行计划生育和环境保护这两项基本国策,只有这样,才能逐步走上人口与环境协调发展的轨道