电解质是在固体状态下不能导电,但溶于水溶液中或在熔融状态下就能够导电(解离成阳离子与阴离子)并产生化学变化的化合物.离子化合物在水溶液中或熔化状态下能导电；某些共价化合物也能在水溶液中导电.

　　导电的性质与溶解度无关,强电解质一般有：强酸强碱,大多数盐；弱电解质一般有：（水中只能部分电离的化合物）弱酸,弱碱.另外,水是极弱电解质.

　　注：能导电的不一定是电解质判断某化合物是否是电解质,不能只凭它在水溶液中导电与否,还需要进一步考察其晶体结构和化学键的性质等因素.例如,判断硫酸钡、碳酸钙和氢氧化铁是否为电解质.硫酸钡难溶于水,溶液中离子浓度很小,其水溶液不导电,似乎为非电解质.但熔融的硫酸钡却可以导电.因此,硫酸钡是电解质.碳酸钙和硫酸钡具有相类似的情况,也是电解质.从结构看,对其他难溶盐,只要是离子型化合物或强极性共价型化合物,尽管难溶,也是电解质.

　　氢氧化铁的情况则比较复杂,Fe3+与OH-之间的化学键带有共价性质,它的溶解度比硫酸钡还要小；而溶于水的部分,其中少部分又有可能形成胶体,其余亦能电离成离子.但氢氧化铁也是电解质.

　　判断氧化物是否为电解质,也要作具体分析.非金属氧化物,如SO2、SO3、P2O5、CO2等,它们是共价型化合物,液态时不导电,所以不是电解质.有些氧化物在水溶液中即便能导电,但也不是电解质.因为这些氧化物与水反应生成了新的能导电的物质,溶液中导电的不是原氧化物,如SO2本身不能电离,而它和水反应,生成亚硫酸,亚硫酸为电解质.金属氧化物,如Na2O,MgO,CaO,Al2O3等是离子化合物,它们在熔融状态下能够导电,因此是电解质.

　　可见,电解质包括离子型或强极性共价型化合物[1]；非电解质包括弱极性或非极性共价型化合物.电解质水溶液能够导电,是因电解质可以离解成离子.至于物质在水中能否电离,是由其结构决定的.因此,由物质结构识别电解质与非电解质是问题的本质.

　　另外,有些能导电的物质,如铜、铝等不是电解质.因它们并不是能导电的化合物,而是单质,不符合电解质的定义.

　　电解质是指在水溶液中或熔融状态下能够导电的化合物,例如酸、碱和盐等.凡在上述情况下不能导电的化合物叫非电解质,例如蔗糖、酒精等.