作为教育家,卢梭在小说体裁的教育著作《爱弥儿》一书中,反对封建经院主义教育,提倡“自然教育”.“自然教育”的目的——培养自由、平等、独立的自然人卢梭从其激进的社会政治观出发,认为教育的目的应该是培养忠于祖国,能履行职责的公民.可是,在当时的专制主义国家中,人民的主权被摧毁,人的天赋自由被践踏,不平等达到了顶点.在这种国家中没有公民,只有专制君主的臣民.因此,教育的目的只能是培养自由、平等、独立的“自然人”.这种自然人不是自然状态中的野蛮人,而是社会状态中的自然人,他们知道如何做人,如何生活,在任何情况下都能为实现自由、平等的社会而奋斗.“自然教育”的作用——保持和发展人的自然本性卢梭认为,人的自然本性是善良的、纯洁的,人生来爱自由,具有自爱心和同情心.一切错误和罪恶都是不良社会环境影响的结果.在卢梭看来：教育在塑造人的品性方面,在改变恶劣环境对人的影响方面起着决定作用.他指出：“我们生来是软弱的,所以我们需要力量；我们生来是一无所有的,所以需要帮助；我们生来是愚昧的,所以需要判断的能力.我们在出生的时候所没有的东西,我们在长大的时候所需要的东西,全部都要由教育赐予我们.”（《爱弥儿》上卷,商务印书馆,1978年版,第7页）因此,我们必须使儿童得到良好的教育,以保持和发展人的自然本性,如善良、博爱、怜悯、仁慈等本性,防止产生一切有害的欲念,如妒忌、贪婪、仇恨等.这样就可以达到增进人类幸福的目的.否则,便会摧毁儿童的天性,使他们成为“没有味,没有香气的早熟的果子,乃至烂掉.”“自然教育”的基本原理——顺应儿童身心自然发展的规律卢梭旗帜鲜明地反对封建教育对儿童身心发展的束缚,要求教育要“遵循自然,跟着它给你画出的道路前进”,即“按照孩子的成长和人心的自然发展而进行教育”（《爱弥儿》第29页）,使儿童的本能、天性得到发展,合乎自然地成长为一个知道如何做人的人.只有依照儿童身心自然发展的规律,根据儿童的能力和自然倾向进行恰当的教育,才能使儿童得到健康的发展.这就是自然教育的基本原理,教育的一切方法都应从此原理产生.根据自然教育的基本原理,卢梭反对压抑儿童个性和束缚儿童自由的封建教育；反对严格的纪律和死记硬背的教学方法；主张让儿童完全自由地进行活动,以自己特有的方式去看、去想、去感觉一切事物；要求教育者“应把成人看作成人,把孩子看作孩子”,在进行教育之前必须了解儿童身心发展的特点；指出教育者的任务就是创造一个能促进儿童自由发展的适当的环境,从旁仔细地观察和适当地诱导,只是在儿童感到经验上或力量上不足时给予适当的帮助,而不应强迫儿童接受成年人所特有的方式方法.他认为：“每一个人的心灵有它自己的形式,必须按它的形式去指导他；必须通过他这种形式而不能通过其他的形式去教育,才能使你对他花费的苦心取得成效.谨慎的人啊,对大自然多多地探索一下吧,你必须好好地了解了你的学生之后,才能对他说第一句话,先让他的性格的种子自由自在地表现出来,不要对它有任何束缚,以便全面地详详细细地观察他.”（《爱弥儿》第97页）从自然教育的基本原理出发,卢梭把儿童的发展划分为四个时期,主张,根据不同年龄时期儿童生理、心理发展的特点,进行分阶段的教育.综上所述,卢梭的自然教育思想的核心是要求摆脱封建教育对儿童身心发展的摧残和束缚,要求热爱儿童、尊重儿童,把教育的对象——儿童直接作为教育的出发点,要求教育要遵循儿童身心发展的规律,代表了近代西方教育发展的主要趋势.因此,尽管其中有一些偏激与片面的地方,但在抨击传统封建教育的斗争中,发挥了巨大的革命作用,使教育学逐渐走上科学化的轨道.卢梭的自然教育思想对许多著名的教育家都产生过巨大的影响,如巴西多、康德、裴斯泰洛齐、蒙台梭利和杜威等都从不同方面受到卢梭的启发.应该指出的是,卢梭对儿童的天性过于理想化；过分强调儿童在活动中的自然成长,而忽视了人类文化传统在教育中的作用；过高地估计儿童的直接经验,而忽视学习系统的书本知识.这种从一个极端走向另一个极端的作法是不可取的.正像杜威所批评的那样,“性善论”对儿童只是一味地顺从,容易弄成自私、自利、放纵的习惯.人的本性本无所谓善恶,只不过是教育的原料,关键的问题是看你怎么去利用他.良好的教育不是消极地去束缚本性,也不是一味地顺从本性,而是要积极地去利导本性.（中国教育科学院方晓东）