公元420—479年)宋朝的开国皇帝刘裕是东晋末年发展起来的新兴力量.他在与东晋四大家族的斗争中取得了胜利,于公元420年他废掉了晋帝,自立为王,国号宋.为区别于后世赵匡胤建立的赵氏宋朝,史学家常称之为“刘宋”.开国皇帝刘裕出于行伍,自幼家贫.时值东晋末期,民变此起彼伏,朝廷内部斗争也十分激烈.公元402年,东晋大将桓玄乘朝廷实力虚弱,起兵篡位,国号「楚」.刘裕与刘毅等起兵勤王,并最终消灭了桓玄的力量.此后,刘裕率军南征北伐,其势力不断得到稳固壮大,并先后攻灭刘毅、司马休之等实力派,最终迫使晋恭帝将帝位禅让给他,宋朝建立.宋帝国建立后,北方诸国虎视眈眈,战事不断.公元424年,宋文帝刘义隆即位,他在位三十年,励精图治,国家生产经济终于有所恢复,遂有元嘉之治.但公元453年,其长子刘劭为了篡夺皇位,骇人听闻地杀害了自己父亲,之后王室诸子争位,混战不止,帝王荒淫残暴,朝政日益腐败,国家实力从此一蹶不振.公元479年,宋顺帝刘准把帝位禅让给了萧道成,南朝宋终被南齐所取代.

　　由于刘裕出身贫寒,又看到了东晋因大族屡屡兴兵反抗而使其灭亡的教训,故而在他登基后,不再重用名门大族.其用人也多为贫寒出身,兵权则主要交于自己的皇子,所以没重蹈东晋发生大族割据的覆辙.然而,由于皇子相互间的争权夺利,最后以至与相互残杀,这是刘裕始料未及的.公元四二二年,刘裕卒,宋少帝、文帝相继即位.其中,文帝刘义隆在位的三十年间,是刘宋最繁荣的一段时期,这时南方的经济、文化才真正有所发展.公元四五零年至公元四五一年,宋文帝贸然北伐,与北朝的魏国交战,反而被北魏太武帝率领骑兵集团大举穿插突击,短短两个月就由黄河北岸攻到了长江北岸,使南朝损失比北朝更为惨重；而北朝的远征军将士染病者颇多,国人对此也颇为怨恨,北国政治随即陷入混乱.南北双方无能力再发生大战.从此,南北方相对稳定下来.公元四五四年,文帝薨.文帝死后,宋孝武帝、宋明帝先后为帝,但他们俩都是有名的暴君,其不仅对诸将疑忌,而且兄弟间相互残杀,政治一度混乱.在此期间,南兖州刺史萧道成趁政治混乱之机而形成了较强的势力.四七九年,萧道成灭宋,建立齐.至此,宋朝宣告灭亡.

　　（公元479—502年）南朝第二个王朝.萧道成创建.都建康.疆域北至大巴山脉和淮南,西至四川,西南至云南,南至今越南横山,东南直抵海滨.历七帝,共二十四年(479～503年).萧道成,低级士族出身.领兵三十多年,他利用刘宋末年皇室内部、君臣之间相互残杀的混乱局面,以中领军掌握实权,于升明三年(479年)代宋称帝（见齐高帝萧道成）,国号齐,年号建元,历史上又称南齐、萧齐.齐初虽对宋末暴政作过一些改革,注意劝课农桑和学校教育,但人民的负担并未减轻,濒于破产的农民纷纷沦为豪强大族的隐户.齐世寒人兴起的趋势继续发展,中央以寒人掌典机要,地方则重用典签,对皇室和方镇严加控制、监视,门阀士族的实权进一步削弱.齐初,鉴于宋末统治阶级内部相互残杀而失天下的教训,终齐武帝萧赜之世,虽然爆发过唐寓之暴动,尚能维持政局的稳定.齐明帝萧鸾在位五年,皇室间的相互残杀更甚于宋末.高、武子孙,几乎被萧鸾杀绝.萧鸾死后,继位的萧宝卷（东昏侯）更是专事杀戮的暴君,人人自危,众叛亲离,政局混乱达于极点.永元三年(501年),宗室雍州刺史萧衍自襄阳起兵攻占建康,尽杀明帝后裔,次年称帝,建立梁朝,齐亡.

　　（公元502—557年）梁朝的建立者萧衍擅长文学,499年被任命为雍州刺史,他乘齐国内乱,发兵夺取了皇位,建立了梁朝.萧衍是为梁武帝,共在位四十八年.在武帝时期,北方的魏国已经衰落,再无能力对南方形成威胁.这本应为南方发展的大好时机,但武帝却昏庸无能,纵容大臣剥削人民,却又以自己节俭为借口,对一些忠臣的建议置之不理.公元五四八年,从东魏投降梁的大将侯景倒戈.他以武帝从子萧正德为内应,进攻梁国.次年,侯景攻陷台城.此时,梁武帝早已饿死于城中,其子萧纲即位,是为梁简文帝.公元五五一年,侯景杀死简文帝,因此梁已完全处于崩溃的边缘.王僧辩,陈霸先等南朝将领集结余部,终于打败了侯景.公元五五七年,在讨伐侯景的战争中发展起来的陈霸先灭梁,后又在权力争夺中,杀掉了原先的上司王僧辩,于是建立了陈.至此,梁宣告灭亡.

　　公元557—589年）公元557年,陈霸先废梁敬帝,自立为帝,建立陈,是为陈武帝.此时,中国南方经过了多年的战乱,经济遭到了严重的破坏.在此基础上建立起来的国家,便注定是短命的.陈武帝与其继承者文帝、宣帝先后消灭了王僧辩、王僧智等反对势力,又在建康附近打败北齐军.陈朝疆域以太建（569～582）时为最广.太建五年伐北齐,得和、南司、衡、巴、罗、定、扬、霍、合、江、西楚、东广、淮、泾、南谯、东豫、光、建、谯、仁、潼、安、朔、青、冀等州,不仅恢复了淮南故土,而且也恢复了淮北的部分州县.在一定程度上巩固了陈的统治,但毕竟由于国力衰微.中国历史上朝代名与皇帝之姓重合者,仅南朝陈一家.公元五八三年,陈宣帝卒.其子后主陈叔宝即位,此时北方已被隋朝统一,全国的统一也已指日可待.公元五八九年,隋文帝杨坚灭陈,结束了中国长达近三百年的分裂局面.