楚国,又称荆、荆楚.楚国祖先族姓芈（音Mǐ）,熊氏（笔者族姓之一）.最早兴起于古荆州之地的楚部落.楚国由周成王封熊绎于楚地开始,居楚地丹阳（今湖北秭归,有争议）,从一个“蛮夷”附庸小国逐渐变成春秋战国时代的一个强国,不仅有地千里,也发展出可与中原比拟的高度文化.前706年,因不满自己国大爵小的楚君熊通认为其先祖鬻熊是周文王的老师,有辅佐文王推翻殷商建立周王朝的功劳,只因早死而仅得到子级的爵位,遂攻打姬姓诸侯随国,目的是要求周天子晋升其爵位,遭拒,熊通率兵再次征讨随国,迫使随侯投降.熊通因此在前704年自称为王（后谥武）.

　　在古代南中国的土地上,作为“春秋五霸”、“战国七雄”之一的楚国,在其鼎盛时期,确实是当时疆域最辽阔,物产最丰富,人口最多,军队最强的国家,堪称世界“第一大国”（国中之国）!其都城“郢都”（现今湖北省荆州市,笔者老家）也是当时世界第一大城市.春秋时期楚国有个叫卞和的琢玉能手,在荆州这一带得到一块璞玉.后来这块玉被命名为“和氏璧”,成为400年强大楚国的镇国之宝.

　　关于鼎盛期的楚国,当年的纵横家苏秦曾作过如此描述：“楚,天下之强国也……西有黔中、巫郡,东有夏州、海阳（今山东半岛南部）,南有洞庭、苍梧,北有汾陉之塞郇阳（今陕西旬阳）,地方五千余里,带甲百万,车千乘,骑万匹,粟支十年,此霸王之资也.”（《战国策·楚》）.《淮南子·兵略训》则赞美：“楚人地南卷沅湘,北绕颖泗,西包巴蜀,东裹郯淮.颖汝以为洫,江汉以为池,垣之以邓林,绵之以方城.山高寻云,谷肆无景,地形便利,士卒勇敢”.把当年楚国地域的辽阔,经济的富饶,军力的强盛,形容得淋漓尽致.

　　周成王封熊绎于楚时,用后来楚昭王的话说是“楚之封祖于周,号为子男五十里”（《世纪·孔子世家》）.西周初的楚国只是“辟在荆山”的弹丸之国,过着“筚路蓝缕,以处草莽”的古朴生活.这里的荆山,实指荆山与睢山之间,在今湖北保康县南60公里处.楚人在这里历经一个半世纪的惨淡经营后,出现了转弱为强的势头.熊绎五传至熊渠,熊渠整军经武,以丹淅之会的丹阳为都,开疆辟土,先后灭庸（今湖北竹山一带）、越扬（今江西湖口）、鄂（今湖北大冶）,其势力所及今武汉至湖口一带.但此时的楚国仍然是“土不过同”（《左传·昭公二十三年》）.古时以方圆百里为一“同”,当时楚国疆域只不过以“同”计算.

　　周室东迁之后,楚国便以惊人的速度扩张,文治为武功奠定了基础,武功为文治开拓了天地.《史记·楚世家》说,当齐桓公“始霸”之时,楚文王统治之下的楚国也“疆”而且“大”了.楚文王两传至楚成王,成王拓土益广,东近汝水,西抵巫山.《史记·楚世家》说,成王之世,“楚地千里”.

　　楚成王两传至楚庄王,楚庄王确立了楚国之霸业.他“三年不鸣,一鸣惊人”,先后重用伍举、苏从、孙叔敖等,革故鼎新,安内攘外,国势日盛.即位后的第三年,便联合秦、巴消灭了西北劲敌庸、麋,占领今陕西安康一带及大巴山脉西北大片土地.之后,一边向东拓展,把楚界推至今安徽东部与吴越相邻；一边推进北伐,先伐陈败宋,于公元前606年进兵中原,“遂至洛,观兵于周郊”,迫使周天子派大臣王孙满前来“慰劳”.楚庄王竟毫无顾虑地询问象征周王朝权力的九鼎之大小轻重.这便是“问鼎中原”之典出.楚庄王又与晋大战于今河南荥阳东北,争得中原霸主地位.

　　在此基础上,楚国开始向长江下游拓展.期间虽有吴军反击并一度占领郢都之险,但历经共王至昭王五代,及至楚惠王时期,楚国已得到长足发展.在春秋近300年间,楚国曾先后灭掉兼并61国,清高士奇《左传纪事本末》称“春秋灭国之最多者,莫楚若矣”.盛时疆域方圆达3000里,包括今湖北、湖南、江西（信江流域除外）、河南南部、安徽西部、陕西东南部、广东北部、广西东北角,地跨八省,成为春秋土地最为广阔的南方大国.

　　进入战国时期后,楚国的发展达到顶峰.楚王依靠吴起变法建立起强大的军事与经济实力,对周边发动攻势,不断拓展疆域.公元前334年,楚威王攻越,杀死越王无疆,“尽取故吴地至浙江,北破齐于徐州.而越以此散,诸族子争立,或为王,或为君,滨于江南海上,服朝于楚”（《史记·越王勾践世家》）.于是,原越国所属以江浙为中心的广大地区纳入楚国版图.

　　战国中期,楚国疆域扩张最广大时,东临大海,西抵巴蜀,南达两广,北至陕南,拥有今川、鄂、湘、赣、皖、苏、浙、豫、陕、鲁等省的全部或部分,势力扩展到贵州、云南和两广.辽阔的江汉流域、江淮流域、太湖流域、沅湘流域等南方地区约100多万平方公里的土地、500万以上的人口统归于楚国.楚国拥兵百万之众,储粮可用十载,昂首屹立于世界的东方!楚国当时的国土面积相当于现在中国陆地面积的四分之一了.

　　翻开《世界通史》,我们不难发现,当时世界范围内,曾经强盛的波斯帝国已于公元前330年灭亡；亚历山大帝国于公元前323年,随着亚历山大的病死而迅即分裂；罗马正在完成其对意大利的征服,而且其军队不超过三万人.我们似乎可以断言：在公元前300年左右,楚国一度是世界范围内地域最广、国力最盛的“超级大国”.

　　前241年楚考烈王迁都至寿春.前238年楚考烈王死后,太后李嫣嫣执政,国力一蹶不振.秦王政亲政后,知楚将项燕擅战,先遣李信为将,领20万兵马,欲灭楚,惨败.再遣老将王翦,统秦师60万,前224年,大败楚军,亡楚国.但楚人认为当年楚怀王死得太冤枉,国家亦无罪,所以对秦国怀有切齿之恨,所以后人说：“楚虽三户,亡秦必楚.”后来项燕之孙项羽果然灭秦.

　　项燕（?－前223）楚国下相人（今江苏省宿迁宿城区）,战国末年楚国著名将领,是抗秦名将项梁之父,西楚霸王项羽的祖父.曾大败秦将李信.项羽（前233－前202）,下相（今江苏宿迁西南）人.名籍,字羽,古代中国著名将领及政治人物.秦末时被楚怀王芈心（又名熊心）封为鲁公,在前207年的决定性战役巨鹿之战中统率楚军大破秦军,秦亡后自封“西楚霸王”,统治黄河及长江下游的梁楚九郡,后在楚汉战争中为汉高祖刘邦所败,在乌江（今安徽和县）自刎而死.