中国发现世界上最早的今鸟类化石

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　　2006年6月16日,美国《科学》杂志发表了尤海鲁（中国地质科学院地质研究所研究员）等人撰写的《中国西北早白垩世两栖型今鸟类化石》文章,研究表明,我国甘肃发现的甘肃鸟是目前世界上发现的最古老的今鸟类化石.值第二届国际古生物大会在北京召开之际,该研究成果使我国鸟类起源和早期演化研究再次获得了突破性进展.

　　今鸟类起源和早期演化研究是国际科学界一直关注的重大科学问题之一.鸟类起源于侏罗纪的一支长羽毛的小型兽脚类恐龙,到了白垩纪,演化出了反鸟类和今鸟类两大支系.反鸟类种类和数量在当时都占有优势,至白垩纪末期完全绝灭；包括了所有现生鸟类的共同祖先在内的今鸟类,相对于反鸟类,已发现的今鸟类化石材料比较少,尤其是在早白垩世.

　　自2003年以来,中国地质科学院地质研究所季强研究员领导的科研小组与甘肃省地矿局第三地质矿产勘查院和美国卡内基自然历史博物馆科研人员合作,对甘肃酒泉昌马盆地早白垩世地层进行了考察和挖掘,发现了大量的鸟类、鱼类和两栖类脊椎动物化石.其中,大多数鸟类化石应是侯连海研究员1984年命名的玉门甘肃鸟.如此丰富的实物材料,为科学研究提供了准确可信的基础保障.这次研究运用分支系统学的方法,通过对包括甘肃鸟在内的20余种主要中生代鸟类的200余个性状的分析发现,甘肃鸟与发现于北美晚白垩世的鱼鸟和黄昏鸟的亲缘关系密切,它们与现生鸟类共同构成了今鸟类.甘肃鸟系统关系的确定,将今鸟类的化石纪录提前了约三千万年.中美科学家一致认为:甘肃鸟是已知最早的今鸟类化石；以甘肃鸟为主的鸟化石群是已知最早的以今鸟类为主导的鸟化石群；现生鸟类很可能起源于水栖生境.

　　中美科学家认为,对甘肃以玉门甘肃鸟为代表的早白垩世化石群的研究还仅仅是个开始,有许多问题尚需要进一步解答.如目前还没有发现甘肃鸟的头骨,对与甘肃鸟共生的整个生物群的面貌还缺乏全面了解,对这一生物群所赖以生存的古环境也有待深入研究等等.