19世纪,欧洲的比较学派研究了世界上近一百种语言,发现有些语言的某些语音、词汇、语法规则之间有对应关系,有些相似之处,他们便把这些语文归为一类,称为同族语言；由于有的族与族之间又有些对应关系,又归在一起,称为同系语言,这就是所谓语言间的谱系关系.现在,世界上主要的语系有七大类：印欧语系是最大的语系,下分印度、伊朗、日耳曼、拉丁、斯拉夫、波罗的海等语族.印度语族包括梵语、印地语、巴利语等.伊朗语族包括波斯语、阿富汗语等.日耳曼语族包括英语、德语、荷兰语、斯堪的纳维亚半岛各主要语言.拉丁语族包括法语、意大利语、西班牙语、葡萄牙语和罗马尼亚语.斯拉夫语族有俄语、保加利亚语、波兰语.波罗的海语族包括拉脱维亚语和立陶宛语.汉藏语系下分汉语和藏缅、壮侗、苗瑶等语族,包括汉语、藏语、缅甸语、克伦语、壮语、苗语、瑶语等.阿尔泰语系下分西阿尔泰语族、东阿尔泰语族.前者包括突阙诸语言以及前苏联境内的楚瓦什语,后者包括蒙古语以及前苏联境内的埃文基语.闪含语系又称亚非语系.下分闪语族和含语族.前者包括希伯来语、阿拉伯语等,后者包括古埃及语、豪萨语等.德拉维达语系又称达罗毗荼语系.印度南部的语言都属于这一语系,包括比哈尔语、泰卢固语、泰米尔语、马拉亚兰语等.高加索语系这一语系的语言分布在高加索一带,主要的语言有格鲁吉亚语、车臣语等.乌拉尔语系下分芬兰语族和乌戈尔语族.前者包括芬兰语、爱沙尼亚语等,后者包括匈牙利语、曼西语等.此外还有一些语系,如非洲的尼日尔—刚果语系、沙里—尼罗语系（尼罗-撒哈拉语系）、科依散语系,美洲的爱斯基摩—阿留申语系以及一些印第安语系,大洋洲的马来—波利尼西亚语系和密克罗尼西亚语系（也有将两者合为南岛语系的）,中南半岛的南亚语系.需要指出的是,世界上有些语言,从谱系上看,不属于任何语系,如日语、朝鲜语等,就是独立的语言.还有一些语言至今系属不明,如分布于西班牙北部和法国西南部与西班牙接壤地区的巴斯克语、古代两河流域使用的苏美尔语等.那么,这些不同的语言和语系是怎样起源的呢?说同一语系语言的居民共同体又是怎样形成的呢?不同语系及其居民之间是否在远古彼此就有联系呢?全世界数十亿人所说的成千上万种语言是否有一个共同起源呢?这些问题在过去是无法准确回答的,也曾被视为科学的"禁区".但是近20多年来,随着分子生物学、人类群体遗传学和考古学、语言学的进展,我们终于看到了解开这些"世纪之谜"的希望的曙光.这是各门科学相互渗透,新的研究方法和研究手段不断进步的结果.