开始于十八世纪中期的英国工业革命导致社会、思想和人类文明的巨大进步，对建筑产生了深远的影响。工业革命是社会生产从手工工场向大机器工业的过渡，是生产技术的根本变革，同时又是一场剧烈的社会关系的变革。一方面是生产方式和建造工艺的发展，另一方面是不断涌现的新材料、新设备和新技术，为近代建筑的发展开辟了广阔的前途。正是应用了这些新的技术可能性，突破了传统建筑高度与跨度的局限，建筑在平面与空间的设计上有了较大的自由度，同时影响到建筑形式的变化。这其中尤其以钢铁、混凝土和玻璃在建筑上的广泛应用最为突出。以金属作为建筑材料，早在古代建筑中就已开始，而大量的应用，特别是以钢铁作为建筑结构的主要材料则始于近代。随着铸铁业的兴起，1775~1779年第一座生铁桥（设计人：AbrahamDarby）在英国塞文河上建造起来，1793~1796年在伦敦又出现了更新式的单跨拱桥——桑德兰桥，全长达236英尺（72米）。在房屋建筑上，铁最初应用于屋顶，如1786年巴黎法兰西剧院建造的铁结构屋顶（设计人：VictorLouis）以及1801年建的英国曼彻斯特的萨尔福特棉纺厂（设计人：WattandBoulton）的七层生产车间，这里铁结构首次采用了工字形的断面。另外，为了采光的需要，铁和玻璃两种建筑材料配合应用，在十九世纪建筑中取得了巨大成就。如巴黎旧王宫的奥尔良廊（1829-1831,P.Fontaine）、第一座完全以铁架和玻璃构成的巨大建筑物——巴黎植物园的温室（1833，Rouhault），而最著名的则是1851年建造的伦敦“水晶宫”钢铁框架结构巴黎圣日内维夫图书馆。框架结构最初在美国得到发展，其主要特点是以生铁框架代替承重墙，外墙不再担负承重的使命，从而使外墙立面得到了解放。1858--1868年建造的巴黎圣日内维夫图书馆，是初期生铁框架形式的代表。此外还有：英国利兹货币交易所、伦敦老火车站、米兰埃曼尔美术馆、利物浦议院、伦敦老天鹅院、耶鲁大学法尔南厅等。在新结构技术的条件下，建筑在层数和高度上都出现了巨大的突破，第一座依照现代钢框架结构原理建造起来的高层建筑是芝加哥家庭保险公司大厦（1883-1885，WilliamLeBaronJenney）,共十层，它的外形仍然保持着古典的比例。